Un an après son atterrissage sur Mars, le rover persistant a une nouvelle cible intrigante en tête.
La joie et l’excitation de l’atterrissage réussi de l’hélicoptère Perseverance et de l’avion Ingenuity, qui s’est produit pendant une période difficile pour beaucoup, ont retenti dans le monde entier.
Pour Vandy Verma, ingénieur en chef des opérations robotiques de persévérance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, le jour de l’atterrissage n’était que le début.
Verma se spécialise dans la conduite à distance des rovers Mars depuis ici sur Terre et a habilement manœuvré les rovers Spirit, Opportunity et Curiosity dans le passé, ainsi que la rédaction de programmes de vol pour eux. Une fois les roues de Persévérance posées, Verma était prête à préparer le rover pour sa nouvelle maison sur une autre planète et à aider l’hélicoptère à commencer son voyage autonome.
« C’est comme si vous aviez cette mise à niveau massive, c’est comme si vous conduisiez une nouvelle voiture et c’est si doux », a déclaré Verma à propos de la conduite du rover. « Chaque jour sur Mars, il se passe quelque chose d’inhabituel ou d’inattendu. Cependant, les choses se sont incroyablement bien passées, bien au-delà de nos attentes. »
Le selfie le plus dur de tous les temps
The Perseverance Journey a commencé avec le partage de la première vidéo d’une mission d’atterrissage sur Mars et de certains des premiers sons que les humains ont entendus à propos de la planète rouge, ainsi que de belles images du réseau de caméras Perseverance. Ces mêmes caméras ont aidé à capturer le vol inaugural d’Ingenuity alors qu’il planait dans l’atmosphère martienne.
Avant que la créativité ne se déchaîne, l’équipe du JPL savait qu’elle voulait prendre un selfie des deux robots. C’était leur meilleure chance avant que la persévérance ne décolle comme un père fier, prêt à laisser la caméra vidéo rouler dans le « premier moment » des frères Wright sur une autre planète.
Mais Verma a déclaré que prendre un selfie était une entreprise si complexe que cela ne s’est presque jamais produit. Bien que Tenacity ait un bras robotique de 7 pieds (2,1 m) de long, le carrousel de bits du rover – qui stocke les spécimens historiques qu’il collecte – dépasse de l’avant du rover, ce qui rend difficile l’obtention du bon angle. L’équipe du rover a dû résoudre plusieurs problèmes pour comprendre comment la persévérance arrangerait son bras massif sans s’écraser sur son corps.
En fin de compte, l’équipe a assemblé plusieurs photos pour capturer les explorateurs préférés de chacun dans un selfie distinctif.
Depuis son atterrissage, Perseverance a enregistré 2,45 milles (3 944 mètres) et recueilli six échantillons de roche des intrigantes roches martiennes. Le rover a établi et battu à plusieurs reprises des records de distance de conduite sur une journée, parcourant 1 050 pieds (320 mètres) lundi, et d’autres devraient arriver.
Le Creativity Helicopter, conçu comme une expérience sur mesure pour seulement cinq vols, a effectué 19 vols vers la planète rouge depuis avril. Au cours de l’été, la création a connu un tel succès qu’il est diplômé d’une expérience pour devenir un explorateur de ténacité, survolant divers terrains et découvrant des points d’intérêt de véhicules à enquêter.
La mission historique de l’hélicoptère a parcouru 2,4 miles (3 885 mètres) pour une durée totale de 34 minutes.
Départ vers le delta
Persévérance et ingéniosité ont passé la majeure partie de l’année écoulée à explorer le sol du cratère Jezero, qui abritait autrefois un lac martien il y a plus de 3 milliards d’années. Il est maintenant temps pour les explorateurs robotiques de se tourner vers leur principale raison d’être sur Mars : étudier les vestiges d’un ancien delta fluvial qui alimentait autrefois le lac.
« Quand nous avons choisi le site d’atterrissage, c’était à cause du delta ; c’est pourquoi nous sommes ici », a déclaré Briony Horgan, professeur agrégé de sciences planétaires à l’Université Purdue et scientifique de la mission Persévérance. « Nous passerons la majeure partie de l’année prochaine dans le delta, à explorer cet ancien environnement lacustre et fluvial et à rechercher des signes de vie ancienne tels que de la matière organique et des signes de microbes. »
Pris au piège entre des couches de sédiments préservés dans les roches du delta, il peut y avoir des preuves de microfossiles ou d’autres signes de vie, s’ils existent sur la planète rouge.
L’ambitieuse mission Mars Sample Return, une collaboration en plusieurs étapes entre la NASA et l’Agence spatiale européenne, s’appuiera sur des innovations, telles que le lancement depuis la surface de Mars pour la première fois, pour récupérer des échantillons de roche collectés et mis en cache par Perseverance et les restituer. vers la terre. dans les années 30.
Les scientifiques qui étudient ces échantillons peuvent répondre à la grande question : Y avait-il de la vie sur Mars auparavant ?
« Les enfants veulent généralement apprendre quelque chose parce que cela aura un impact sur le monde », a déclaré Verma. « Lorsque les échantillons de Mars remontent dans les années 1930, il est très probable que les scientifiques qui étudieront ces échantillons seront les étudiants de l’école maintenant. »
La persévérance et la créativité ne sont que la première étape pour explorer Mars de nouvelles façons tout en ouvrant la voie à de futures missions qui pourraient explorer la possibilité de vie sur d’autres planètes de notre système solaire.
« C’est une mission incroyablement ambitieuse, avec des objectifs qui vont au-delà de tout vaisseau spatial Mars précédent et de toute mission spatiale précédente qu’il était censé faire : jusqu’où sommes-nous censés aller, combien d’échantillons sommes-nous censés faire », a déclaré Horgan.
