Les archives judiciaires montrent que le PDG notoire Andrew Widhorn, qui était un résident de Portlander, fait l’objet d’une enquête pour fraude présumée, blanchiment d’argent et tentative d’évasion fiscale.

LOS ANGELES – Les autorités fédérales enquêtent sur Andrew Wedderhorn, PDG de la société propriétaire des chaînes de restaurants Fatburger et Johnny Rockets, et examinent les actions d’un membre de la famille dans le cadre d’une enquête sur des allégations de fraude en valeurs mobilières et par fil, de blanchiment d’argent et tentative d’évasion fiscale, selon les archives judiciaires.

Au cours de l’enquête, des agents fédéraux ont fait une descente en décembre dans la maison de Beverly Grove dans laquelle vivent le fils de Wedderhorn, Thayer, et sa belle-fille, Brooke Wedderhorn, selon les dossiers de mandat de perquisition déposés au tribunal.

Le nom de Brooke n’est pas mentionné dans les dossiers judiciaires examinés par le Los Angeles Times. Elle est la fille aînée de l’ancienne actrice et star de « Real Housewives of Beverly Hills » Kim Richards, et son mariage avec Thayer en 2014 a été daté de l’émission de télé-réalité Bravo.

Les agents ont saisi des téléphones, des périphériques de stockage numériques, des documents fiscaux et d’autres documents au domicile du couple, selon des documents judiciaires.

Les enquêteurs fédéraux ont également demandé l’autorisation d’un juge pour fouiller le plus grand manoir Wedderhorn à Beverly Hills, bien que les dossiers judiciaires n’indiquent pas si ce raid a eu lieu. Ils l’ont également aperçu l’année dernière en train de promener ses chiens près de la propriété.

Dans un affidavit de novembre décrivant l’enquête, un agent spécial du FBI axé sur les crimes financiers complexes a allégué que Wedderhorn, 56 ans, « avait conçu et mis en œuvre un stratagème frauduleux » pour éviter de payer des impôts et avait reçu « des millions de dollars en prêts fictifs » par le biais d’entreprises. .

L’affidavit identifie des années d’achats par carte de crédit par Wiederhorn, ses enfants et d’autres parents – 183 500 $ dans une bijouterie de Londres ; 150 000 $ apparemment pour un acompte sur Rolls-Royce ; Plus de 100 000 $ à un avocat de divorce de Beverly Hills – et affirme qu’il a été « payé en premier lieu » à partir de comptes appartenant à une société affiliée à la marque FAT cotée en bourse.

Le dossier allègue également que Wiederhorn a généré des millions de points de récompense American Express en acheminant l’argent de l’entreprise via le compte PayPal de son fils.

L’agent a conclu qu’il y avait une cause probable de la « prochaine conduite criminelle » de Wiederhorn, y compris des irrégularités fiscales, des fausses déclarations d’investisseurs et des délits de fraude « liés à des dépenses personnelles que Wiederhorn fait payer par le FAT… »

Le statut de l’enquête n’est pas clair. Aucune accusation n’a été portée contre qui que ce soit ou contre FAT Brands, dont Wiederhorn est le principal actionnaire.

Son avocat, Douglas Fox de Gibson, Dunn & Crocher, a déclaré dans un communiqué vendredi soir que « M. Federhorn nie catégoriquement ces allégations et en temps voulu, nous prouverons que le gouvernement a ses faits erronés ».

Ces prêts étaient tout à fait légitimes et ont été examinés et approuvés de manière indépendante. De plus, les déclarations de revenus de M. Wiederhorn étaient préparées et approuvées par des fiscalistes indépendants, et il effectuait des paiements dans le cadre d’un régime approuvé par l’IRS.

« Nous ne pouvons pas commenter plus spécifiquement les allégations car, malgré nos demandes, le gouvernement a refusé de nous fournir une copie de l’affidavit. »

Un porte-parole du bureau du procureur américain a refusé de commenter. Laura Emeller, porte-parole du FBI à Los Angeles, a déclaré qu’elle ne pouvait ni confirmer ni infirmer l’enquête.

« Le gouvernement a informé FAT Brands de son enquête et la société coopère pleinement », a déclaré FAT Brands, basé à Beverly Hills, vendredi soir.

L’enquête intervient près de deux décennies après que Federhorn a été impliqué pour la première fois dans des délits financiers. En 2004, il a plaidé coupable devant le tribunal de district américain de l’Oregon pour avoir payé une prime illégale à un collègue et avoir produit une fausse déclaration de revenus. Il a passé 15 mois dans une prison fédérale à Sheridan, dans l’Oregon, et a payé une amende de 2 millions de dollars.

La veille de son plaidoyer de culpabilité, la société qu’il dirige, Fog Cutter Capital, lui a accordé une récompense de 2 millions de dollars et a accepté de continuer à le payer pendant qu’il était en prison.

L’arrangement a incité le chroniqueur du New York Times, Nicholas Kristof, à décerner à Wiederhorn son premier « Greed Award », en écrivant : « Je ne peux pas penser à un conseil d’administration qui ait jamais insulté les principes de la gouvernance d’entreprise en surpayant un PDG même en étant assis en prison . » . »

Une fois libéré, Wiederhorn s’est lancé dans une campagne de relations publiques pour restaurer sa réputation et celle de sa famille, y compris une apparition sur « Undercover Boss » au restaurant Fatburger à Mesa, en Arizona.

Wiederhorn a déclaré au Los Angeles Times en 2017. « J’ai toujours nié avec véhémence avoir fait exprès de mal. faire pour que cela disparaisse et le mettre derrière moi. »

Cette interview a eu lieu juste avant que Wiederhorn ne lance FAT Brands au public, visant à passer de près de 300 restaurants à 500 aux États-Unis et à l’étranger. Depuis, l’entreprise compte plus de 2 000 points de vente – dont la plupart sont des franchises – en acquérant le bar sportif Twin Peaks, la chaîne de restaurants italienne Fazoli’s, Round Table Pizza et Marble Slab Creamery, entre autres marques.

Wiederhorn a même envisagé d’acheter Del Taco, mais a décidé que « ça va être beaucoup de travail », a-t-il déclaré l’année dernière à un podcast de restauration.

Cette expansion massive s’est déroulée sur fond de colère de certains investisseurs. En juin 2021, elle a intenté une action en justice contre les actionnaires de FAT Brands dans le Delaware accusant Wiederhorn de « piller » l’entreprise et de « saigner son argent ». Le procès lui a cité des prêts qui ont ensuite été abandonnés et plusieurs membres de la famille Wiederhorn qui étaient sur la liste de paie et sur des salaires à six chiffres.

Les avocats de Wiederhorn et de la société ont répondu que le procès n’alléguait pas qu’ils avaient fait quelque chose de mal.

On ne sait pas ce qui a motivé la dernière enquête du FBI, dont les agents semblent avoir ennuyé les relevés bancaires, les prêts et les impôts de Wiederhorn.

Une partie de l’enquête décrite dans l’affidavit a examiné si Wiederhorn avait produit une fausse déclaration de revenus, notant des incohérences entre les demandes de prêt. Sa déclaration de revenus de 2018 a enregistré un revenu de 403 311 $ et en 2017, de 395 508 $, selon un dossier judiciaire.

Mais dans les demandes de prêt automobile et d’achat d’une maison en 2018, il a déclaré gagner 200 000 $ par mois, soit environ 2,4 millions de dollars par an.

L’affidavit fait de nombreuses références au « style de vie de luxe » du Wiederhorn – une facture de 24 739 dollars à l’hôtel Byblos à Saint-Tropez et de 29 913 dollars à l’hôtel Arts de Barcelone – tandis que l’Internal Revenue Service a réclamé des impôts sur le revenu impayés au cours de la dernière décennie.

Wiederhorn a plusieurs « accords de versement » pour payer les impôts. Les notes de classement qu’il respectait avec son plan de versement actuel, mais en novembre 2021, il devait près de 3 millions de dollars en impôts sur le revenu des particuliers, amendes et intérêts.

L’agent du FBI a également expliqué comment il pensait que l’argent de Wiederhorn avait été « transféré » de FAT Brands et de ses sociétés affiliées via des cartes de crédit montrant des achats chez Dolce & Gabbana, Giorgio Armani et Restoration Hardware.

L’une des cartes de Wiederhorn contenait des sous-comptes pour les cartes de crédit émises pour ses six enfants, sa mère, le personnel de maison personnel, son ex-femme et d’autres. Leurs honoraires comprennent des «dépenses importantes, apparemment personnelles», telles que les factures du médecin, les vêtements, les chaussures, les matelas, l’épicerie, les services de tutorat et les soins aux animaux.

D’octobre 2017 – date de l’introduction en bourse de FAT Brands – à mai 2019, environ 5 millions de dollars ont été versés par la société ou ses filiales pour couvrir divers soldes de cartes de crédit Wiederhorn, selon un dossier judiciaire.

Thayer Wiederhorn, un dirigeant de FAT Brands, a été spécifiquement cité dans le cadre d’un stratagème présumé visant à acheminer des millions de dollars de fonds de l’entreprise via les frais d’American Express vers un compte PayPal portant son nom. L’agent du FBI note que l’objectif évident était d’obtenir des points de récompense pour les cartes de crédit de son père.

Les archives judiciaires décrivent le stratagème comme des « transactions aller-retour », dans lesquelles l’argent est transféré du compte PayPal de Wiederhorn à ses comptes personnels Bank of America, puis renvoyé à FAT ou à ses sociétés affiliées.

Un agent du FBI a calculé un coût de plus de 250 000 $ en frais PayPal parmi environ 9 millions de dollars déplacés « d’avant en arrière ».

L’agent du FBI a écrit que ces frais de 250 000 $ avaient été dépensés « sans aucun but légitime légitime », mais « pour faire avancer le stratagème frauduleux de Weederhorn ».

(La chercheuse du Times Carrie Schneider a contribué à ce rapport.)

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